Historique
A l'occasion de la préparation des Jeux Olympiques de 1968, l'idée
vient de remplacer la petite chapelle en bois de l'Alpe d'Huez par une église
plus grande, d'où l'on peut voir la Meije. Sous l'impulsion du père
néerlandais Jaap Reuten, qui y fut prêtre de 1964 à 1992,
l'église Notre-Dame des Neiges est achevée en 1970, financée
par les dons de nombreux bienfaiteurs, grâce à trois associations
qu'il crée, l'une pour édifier le bâtiment et les vitraux
(l'association Notre-Dame des Neiges, déclarée en préfecture
le 17 janvier 1967), l'autre pour y installer un orgue (l'association Orgues
et montagnes, aujourd'hui fusionnée avec Notre-Dame des Neiges), la troisième
dissoute dans les premières années.
Avec le concours de Jean Le Boucher, qui avait fait le vœu pendant la guerre,
lors du combat de l'Alpette le 14 août 1944, de construire une église
en l'honneur de sainte Marie, des symboles sont mis en évidence dans
l'architecture de ce bâtiment résolument moderne, réalisé
par l'architecte Jean Marol. Premier symbole, Dieu a planté sa tente
à l'Alpe d'Huez, comme Abraham dans le désert ; la forme du toit
épousera donc le mouvement souple et arrondi de ce vaste abri. On y entre
par le chœur, ou coeur de l'édifice : après avoir franchi
la pénombre, par une longue entrée (narthex) qui permet de s'habituer
à l'obscurité et de se disposer au recueillement, on atteint un
puits de lumière, au centre. Ce puits est aussi le mât qui soutient
la tente, la colonne vertébrale du bâtiment. L'assemblée
est assise en rond autour du puits de lumière, comme autour d'un feu
de camp... Enfin, le mât central de cette tente se situe dans l'alignement
des deux autres clochers de la commune, ceux de Saint-Ferréol et d'Huez-en-Oisans.
Pour les concepteurs, cet alignement doit rappeler que la religion, suivant
la racine de ce mot, a pour rôle de relier les hommes entre eux. Juste
en dessous se trouve la crypte.
La crypte Saint-Nicolas seule est consacrée le 30 décembre 1968,
puis le centre Notre-Dame des Neiges lui-même est inauguré le 6
décembre 1969. La toiture étant achevée en 1970 et le dernier
et treizième vitrail posé en 2002. L'église est construite
avec des matériaux simples (béton pour l'ossature circulaire,
cuivre pour la toiture, bois en lamellé-collé pour la charpente,
verre translucide pour la coupole). La toiture a été réalisée
par Charles Verguet.
Les treize magnifiques vitraux sont tous du célèbre artiste Arcabas.
dont nous avons fêté le centenaire de sa naissance en 2026 (https://www.centenairearcabas.fr/
https://www.centenairearcabas.fr/ ).
L'église possède un orgue unique au monde, baptisé Christophe-Raphaël,
d'une qualité et d'une richesse exceptionnelles, réalisé
en 1978 par le facteur d'orgue Detlef Kleuker sur les plans de Jean Guillou.
Situé au centre du puits de lumière que forme la colonne centrale
du bâtiment, l'orgue représente une main dressée vers le
ciel, dessinée par Jean Marol. Dans les doigts de cette main sont logés
les tuyaux de l'orgue qui comprend 24 jeux. Instrument compact mais d'une grande
richesse de sonorités, il permet, de façon inhabituelle, au public
de découvrir le jeu de l'organiste, ses claviers étant tournés
vers l'assistance.